在秦始皇统一中国以前，是没有"皇帝"这种称谓的。那时候，全国最高的统治者自称为王，王下的诸侯国还有自己的国王。到了公元前221年，秦王赢政统一了中国，不仅在全国范围内统一了度量衡、文字和货币，还根据三皇五帝的称谓，发明了一种叫"皇帝"的新名词，自立为”始皇帝”，称皇又称帝。从那以后，所有的封建统治者就都自命不凡地称起"皇帝"来了。
