我们把含盐量少于0.3％的水，称为淡水；盐分在0.3%-2．47％的称为半咸水；盐分在2．47％以上的称为咸水。这里所说的咸水湖，是指湖水含盐量超过了2．47％的湖。
那么，咸水湖是怎样形成的呢?
原来，大多数湖泊的水，都是河水注入的。江河在流动的过程中，河水把所经过地区的岩石和土壤里的一些盐分溶解了；另外沿途流人河流里的地下水也带给它一些盐分，当江河流经湖泊时，又会把盐分带给湖泊。如果湖水又从另外的出口继续流出，盐分也跟着流出去了，在这种水流非常畅通的湖中，盐分是很难集中的。以我国最大的鄱阳湖、洞庭湖为例，江西和湖南的许多大河都流到这里，通过这两个大湖，最后湖水又都流人长江。因此鄱阳湖、洞庭湖等大湖都是淡水湖。
如果有些湖泊排水不方便，而且因气候干燥，蒸发消耗了很多水分，含盐量便愈来愈高，湖水就会愈来愈咸，成为咸水湖。
在大草原和荒漠地带，由于降水少，蒸发又强，地势平坦，排水不畅，往往咸水湖分布较多，如我国青海省柴达木盆地中的察尔汗盐池、茶卡盐池都是世界上著名的盐湖。还有人认为，咸水湖在地质年代里，原是海的一部分，海水退了以后，在低洼地方有一部分海水遗留下来，成为现在的湖，因此湖里的水保留了很多的盐分。还有人说，咸水湖是由于结晶岩石经过风化，所含盐分被释放出来，或者地下水把古代沉积的盐溶解之后带人湖里等原因造成的。
咸水湖的水虽然不可饮用，但是它丰富多样的盐类，如食盐、镁盐、苏打、硫酸钠、钾盐、石膏、硼砂等，都是很重要的化工原料。
还有一种湖泊，如巴尔喀什湖，它的西半部是淡水，东半部是咸水。这是因为，巴尔喀什湖形状狭长，中间又有向北突出的半岛，阻碍着东西湖水的畅通交流。所以东部的湖水能够保持着咸味，不因西湖水淡而变淡。