当我们观测宇宙时，发现它是个由大量的恒星、星团、气体和尘埃集聚在一起的庞大的天体系统，这种系统被天文学家称为星系。银河系就是一个普通的星系。银河系以外还有许许多多的星系，我们把它们叫做河外星系。星系的形态多种多样，人们根据它们的形态分类为椭圆星系、旋涡星系(包括棒旋星系)和不规则星系。星系的质量可大呢，一般是太阳质量的１亿〜1000亿倍。
这些庞然大物在宇宙中并非静止不动的，而是高速向外膨胀。在星系团内，星系的空间密度比较高，星系间的距离约为星系直径的10〜1000倍。在引力的作用下,星系可以在几亿年的时间内就移动相当于本身直径那么大的距离。因此，在宇宙年龄150亿〜200亿年内，星系的碰撞是不可避免的。
一旦星系互相接近、交会甚至发生碰撞，潮汐力的作用便会对星系的结构、动力学状态以及星系内部恒星的形成产生巨大的影响。在碰撞过程中，星系中的气体云可能会坍缩，在激烈的爆发中形成几百万颗新恒星。哈勃空间望远镜最近拍摄的一张图像揭示了这一灾变的结果。在南天的乌鸦座有一对正在碰撞中的星系，它们都是旋涡星系。现在有相当多的天文学家认为，大部分较大的椭圆星系是由两个质量相当的旋涡星系相互吞并而形成的。
哈勃空间望远镜的最新观测结果，还揭示了星系碰撞有时可能导致类星体的诞生。两个碰撞星系中，其中一个星系中心的大质量黑洞，吸入另一个星系中的恒星和气体，随着物质大量掉入黑洞，会产生出一股非常强烈的辐射。