河马是陆地上仅次于象的第二大哺乳动物，体躯庞大而拙笨，体长为350-450厘米，尾长约56厘米，体重3000-3500千克，但比较矮，四肢特别短，肩高只有140-165厘米，还不及象的一半高。有一个粗硕的头和一张特别大的嘴，比陆地上任何一种动物的嘴都大，并且足可以张开呈90度角。
河马嘴里的牙也很大，门齿和犬齿均呈獠牙状，是进攻的主要武器，下门齿不是向上生长，而是像铲子一样向前面平行伸出，长度可达60-70厘米，重量为2-3千克，犬齿的长度也达75厘米左右。眼睛、鼻孔、耳壳等都生在面部的上端，几乎在同一个平面上。皮肤很厚，背部和两侧的厚度可达4-5厘米，呈黑褐色兼赤紫色，光滑无毛，仅在嘴端、耳内侧和尾巴上有一些毛。前后肢上各有大小几乎相等的4趾，趾尖有蹄，其形状如同扁爪，趾间略微有蹼。
