鲸类被人们称为地球上的“庞然大物”，其实它也包括个头比较小的各种海豚。
按照一般的生物进化规律，动物由水生向陆生、大型向小型演化，而鲸类却朝着相反的方向进化。
根据生物化学和遗传学的研究,科学家们认为，鲸类的祖先是陆生有蹄哺乳动物。通过化石记录揭示，这种哺乳动物生活在5000万年前，具有5个爪状蹄，形状似狼，属于中兽类。中兽类,是原始陆生有蹄哺乳动物的一个科，曾分布于北美洲、欧洲和亚洲。它们的个头，小的如狗，大的则像熊。其中狼形哺乳动物生活在海洋边缘周围，具有简单的牙齿,既能在陆地上捕猎较大食肉动物，又能到浅水处捉鱼吃。后来，它们向东伸展，从现今的地中海至印度，过着水陆两栖生活，习性很像水獭或海豹，用四肢在海洋周围移动。这样的生活持续了很长时间，狼形哺乳动物逐渐演变成为早期的鲸类.
在目前所知道的鲸类中，灰鲸被认为是现存鲸类中最原始的种类，外貌笨拙，体长在10〜15米之间，重量可达30多吨，可能与陆生动物有比较接近的关系。如果说，灰鲸的祖先真是狼形哺乳动物的话，那真是“小祖宗”演变成了“大后代”。