潜水病也叫减压病，主要是由于空气中的氮气在水中高
压条件下，过多地溶解到血液中去，如果减压太快，就会形成气泡释放出来，这和打开汽水瓶塞会突然冒出气泡的道理一样。气泡会堵塞血管，严重者可导致死亡。人在潜水作业时，需要不停地补充空气，肺泡不收缩，一直不停地进行气体交换，氮气必然会溶解到血液中去。如果他们潜水较深、持续时间较长，上浮速度快，就很容易得潜水病。
令人不解的是，在鲸类王国里有“潜水冠军”之称的抹香鲸，最深可潜2200米，而且既能迅速下潜，又可骤然上浮，在这么深的范围内上上下下，却不患潜水病，这是什么原因呢?众所周知，任何物体入水越深，所受周围水的压力就越大，千米深处,受到的压力就将达到110多个大气压。如果按照人得潜水病的原因推理，抹香鲸就极容易患潜水病，可是事实却相反，因为它在潜水时，胸部会随外界压力的增大而收缩，肺也随之缩小，肺泡变厚，气体交换停止，这样氮气就不会溶解于血液中，所以抹香鲸就不会患潜水病。