1985年4月，医学家们在英国首先发现了一种新病，医学上称为牛脑海绵状病，简称疯牛病。 这种病迅速蔓延，英国每年有成千上万头牛患这种病致使神经错乱、痴呆，然后不久死亡。此外，这种病还波及世界其他国家，如法国、爱尔兰、加拿大等国，很可能是这些国家从英国进口牛肉引起的。医学家们发现疯牛病的病程一般为14～90天，潜伏期长达4～6年。经解剖发现，病牛中枢神经系统的脑灰质部分形成海绵状空泡，脑干灰质两侧呈对称性病变，神经纤维网有中等数量的不连续的卵形和球形空洞，神经细胞肿胀成气球状，细胞质变窄。另外，还有明显的神经细胞变性及坏死。多年来，有专家宣称，吃了患疯牛病的牛肉有可能引起克－雅二氏病，由此引起了全球对疯牛病的恐慌。
