树皮生于树茎的外部，它像盔甲一样保护着树茎。从外到内，树茎一般由表皮、周皮、初生韧皮部、次生韧皮部、形成层、次生木质部、初生木质部和髓组成。其中，根吸收的水和养分主要靠木质部向上运输，叶光合作用形成的供植物生长所需的光合产物（如糖类等营养物质），则主要靠韧皮部向下运输直到根部，以供根部生存、生长。而树皮既包括死的部分，手感粗糙、坚硬，也包括较软的活的部分。人们甚至把树茎中形成层外的全部组织统称“树皮”。当在木本植物树干上割一圈，深度到达形成层，剥去圈内的树皮后，经过一定时间，因为木质部完好无损，根系吸收的水分和矿物质沿植株木质部正常上运，环割上部枝叶可照常生长。然而由于韧皮部已被环剥去，光合产物运输受阻，所以环割的上端切口处聚集许多的光合产物，引起上端的树皮生长加强，形成粗大的愈伤组织，有时成为瘤状物。如果环割得过宽，上下树皮就不能连接，时间长了，根系原来贮藏的养料消耗完毕，根部就会慢慢饿死。地上部分的枝叶得不到充足的水、肥，光合作用、呼吸作用被破坏，最后整株植物便会死亡。因此说“树怕剥皮”。
