古希腊物理学家阿基米德最早发现了杠杆原理。
杠杆是一种围绕着某个固定点自由转动的硬棒。使用杠杆，可以用较小的力撬动非常重的东西。阿基米德曾自信地对国王说：“假如给我一个支点，我就能撬动地球!”当然，这样的支点和杠杆是找不到的，但这个结论在原理上是讲得通的。当时，国王让人造了一艘大船，因为船太大太重，所以一直无法推它下水，国王为阿基米德此非常烦恼。阿基米德得知此事后，特意设计了一套杠杆滑轮系统，最后让国王自己拉动绳子，便将大船拉下了水。奇迹发生后，阿基米德的名字传遍各地，他那句自信的名言也一直流传至今。
