中国古代，曾用一种叫做“皂荚”(或皂角)的植物果实来洗衣服。而在欧洲的古国高卢，人们用草木灰、山羊油与水制成了一种洗涤用品。这就是肥皂的雏形。
现在的肥皂品种已可谓是琳琅满目了，人们几乎每天都要和它打交道:洗手、洗脸、洗衣服……可是，你知道各种肥皂的区别和用途吗?
洗衣服用的肥皂，它的化学成分是高级脂肪酸的钠盐。这种肥皂中含有一些水玻璃和纯碱之类的碱性物质，对皮肤有较强的脱脂作用，所以不宜用来洗脸、洗澡。
香皂的质地比较纯，是用上等的油脂制造的，其中所含的过量碱极少，对皮肤的刺激性非常小。香皂一般是用椰子油和橄榄油制造的，椰子油是洁白的固体，橄榄油是淡黄色或绿色的液体。用椰子油制成的香皂，泡沬很多，去污力强，质地坚硬，不易变质;用橄榄油制成的香皂性质温和，对皮肤没有刺激作用。在制造香皂时，还加进了一些香精，例如茉莉香精、玫瑰香精等，所以香皂芳香袭人。
药皂的种类也很多，如治疗疥疮的“硫磺皂”、治癖的“苯皂”、具有消毒作用的“硼酸皂”、“石炭酸皂”等等。这些药皂的主要成分与普通肥皂差不多，只不过加入了一些消毒剂罢了。如石炭酸皂中的石炭酸是一种强力杀菌剂，它能使细菌菌体的蛋白质凝固变性，最后使细菌死亡。
在理发店里，你还会碰上一种液体的肥皂，它是用脂肪酸钾(俗称软皂或钾肥皂)加水溶解而做成的皂液。
